Elista - Astrakan

Beste allemaal,

Dank voor jullie reacties. Het inspireert ons om ons log zo goed mogelijk bij te houden.

Het verhaal van Elista is curieus. Elista is de hoofdstad van Kalmukkië, een boeddhistische republiek binnen de Russische Federatie.De Kalmukken zijn van oorsprong nomaden, ze komen uit Mongolië. Het land is even groot als de Benelux, er wonen maar 300.000 mensen en een paar miljoen schapen, paarden en koeien. In de 17e eeuw kwamen de Kalmukken naar het Westen op zoek naar groene weiden voor hun vee. Ze belandden in de delta van de Wolga, in die tijd de grens van het Russische rijk. Moskou heette de nieuwkomers welkom, ze mochten hun eigen levenswijze behouden en bewaakten daarvoor de grenzen. In de 18e eeuw kwamen ze onder druk te staan van Russische en Duitse boeren die zich hun land toeëigenden. In 1771 ging een grote groep Kalmukken ( 160.000 mensen) terug richting Mongolië. Degenen die aan de Westkant van de Wolga woonden (20.000), bleven achter omdat het ijs niet sterk genoeg was om over te steken. Dat bleek later hun geluk, want de meerderheid van hen die vertrokken bereikte Mongolië niet. Onderweg werden ze vermoord door vijanden. De achterblijvers leefden gelukkig tot in 1920 de bolsjewieken alle tempels vernietigden, de grond onteigenden en de monniken arresteerden.Stalins regiem was verschrikkelijk. Alle Kalmukken werden naar de kampen in Siberië gestuurd. In de tijd van Chroetsjov mochten zij weer naar huis.Ongeveer de helft van hen heeft de kampen niet overleefd.

In 1993 kozen de Kalmukken een 31 jarige multimiljonair tot hun eerste president. Deze man was helemaal gek van schaken. Hij bouwde een wijk in Elista, Schaakstad, direct aan de rand van de woestijn. Het is eigenlijk een stad in een stad waar het alleen maar om schaken gaat. Diverse grootmeesters verbleven hier. In 1998 werd de internationale Schaak Olympiade georganiseerd in Elista.

We bleven één dag in Elista. We sliepen vlak bij de ingang van de grote tempel. Deze tempel is gebouwd in 2005 in Tibetaanse stijl. Gebedsmolens, een groot beeld van boeddha, kleurrijke gebedsvlaggetjes en diverse foto's van de Dalai Lama. Het is alsof je je in Tibet waant.

De volgende dag verlaten we deze unieke plek in Europa. De weg van Volgograd naar Elista was bijzonder goed. De weg van Elista naar Astrakhan is minder. Op veel plaatsen wordt aan de weg gewerkt. Het is hier dor en kaal. Een eindeloze vlakte. Er steken een paar paardjes over. We zien een groepje koeien. Af en toe een boompje. Het is slaapverwekkend rijden. Maar het heeft ook een zekere bekoring. We passeren een aantal zoutmeren. Daarna wordt het landschap geleidelijk aan groener. We naderen de Wolga delta. Het is warm. Er staat gelukkig wel een lekker windje. Er staat een camping aangegeven over 60 km. Als we hier aankomen blijkt het een zandvlakte naast een benzinestation. Toch maar doorgereden.

We hadden al voor morgen een hotelletje gereserveerd in Astrakhan. We willen kijken of we vandaag al terecht kunnen. We navigeren naar het centrum. Komen min of meer toevallig bij het Kremlin terecht. Harry vraagt aan de bewakers de weg. Ze weten waar het is, maar het is moeilijk uit te leggen. Eén van de bewakers pakt een auto en daar gaan we dan. Weer achter een zwaailicht aan maar nu om de goede plaats van bestemming te vinden. In het City Hotel kunnen we vandaag terecht. Prima kamer voor maar 30 euro. Fijn weer douchen.

Vandaag het Kremlin bezocht, één van de oudsten van Rusland. Daarna wilden we naar een beroemde Art Gallery maar helaas was deze gesloten. Even door de islamitische wijk gereden, daarna het reislog bijgewerkt en wat ontspannen. Morgen verlaten we Rusland en gaan we naar Kazachstan. We hebben er ongeveer 4500 km op zitten. De auto houdt zich uitstekend. We hebben geen idee wanneer we weer Internet hebben.